Palermo, 27 feb. (Adnkronos) – Gattona Mario, e sorride. A marzo compirà quattro anni, ancora non ha imparato a camminare né a parlare, ma a lottare, sì. Il suo ‘nemico’ da due anni ha finalmente un nome: sindrome di Chops. Acronimo inglese, in cui ogni lettera indica un sintomo: ‘C’ tratti del viso grossolani e ritardo cognitivo, ‘H’ difetti cardiaci, ‘O’ obesità, ‘P’ coinvolgimento polmonare e ‘S’ displasia scheletrica e bassa statura. Una malattia genetica ultra rara e multiorgano: quattro casi in Italia, quaranta nel mondo, tredici descritti in letteratura. “La diagnosi è arrivata nel 2023, a fine gennaio, quando non aveva ancora due anni. Una doccia fredda, un macigno piombato sulle nostre vite”, racconta all’Adnkronos la mamma, Manuela Mallamaci, presidente della Fondazione Chops Malattie Rare Ets. Oggi Mario ha bisogno di lei per tutto. “Non parla, non ha mai detto ‘mamma’ o ‘papà’, si esprime con gli occhi e il corpo, con un linguaggio non verbale che solo io e suo padre riusciamo a capire. Ha un deficit dell’udito e una fortissima miopia. Eppure, è un bimbo pieno di vita, un vulcano”.

Una gravidanza perfetta, un parto in tempi di Covid e la gioia per la nascita del primo figlio. “Nei primi mesi di vita Mario cresceva, mangiava regolarmente, faceva i suoi riposini”. Nulla, insomma, che facesse presagire ciò che lo aspettava. Trascorso l’inverno arrivano agosto e le ferie. “Eravamo in vacanza con le nostre famiglie e abbiamo iniziato a notare che qualcosa non andava – dice ancora Manuela -, Mario aveva 5 mesi ma non teneva ancora il collo perfettamente dritto, era più sonnolento e meno reattivo degli altri bimbi della sua età. Il confronto con altri neonati ci ha allarmati”. Una bronchite in piena estate apre la porta a controlli ed esami, che fanno emergere una malformazione cardiaca congenita non diagnosticata fino a quel momento. “Mi dicono che Mario va operato. Subito per salvargli la vita e poi una seconda volta quando sarebbe stato più grande. Da una situazione idilliaca, felici in vacanza con il nostro primo figlio, piombiamo in un incubo”, ricorda oggi Manuela.

Al primo intervento al Sant’Orsola di Bologna seguono due mesi di ricovero. “Siamo tornati a casa a novembre, ma dopo qualche giorno sono arrivati nuovi problemi respiratori e una bronchiolite – ricorda mamma Manuela -. I medici mi dicono che va fatto un approfondimento genetico perché Mario ha caratteristiche che fanno pensare a qualche sindrome”. Gli accertamenti, di varia natura, durano un anno e mezzo e la diagnosi a gennaio 2023 non lascia dubbi: Mario è affetto da sindrome Chops. Nessuna cura. “‘State già facendo tutto quello che potete’, mi disse la genetista, dopo avermi comunicato il nome della malattia. Io e mio marito ci siamo abbracciati e abbiamo pianto. Nella stanza accanto, però, il piccolo Mario ha richiamato la nostra attenzione. Non c’era tempo per piangerci addosso, lui aveva bisogno di noi. Adesso più che mai doveva essere la nostra priorità. E’ stato un nuovo inizio”. Per Manuela, astrofisica, ricercatrice e docente all’Università degli Studi di Palermo, e suo marito non c’erano alternative. “E’ come se ti dicessero che tuo figlio è in ostaggio e che tu puoi trovare il denaro per il riscatto – dice -. Ho pensato che bisognava cercare fondi e ricercatori per arrivare a una cura e che occorreva che io e Mario ci mettessimo la faccia. Abbiamo aperto un profilo Instagram e iniziato a cercare altre famiglie che avessero ricevuto la stessa diagnosi”.

A distanza di 48 ore dalla scoperta della malattia, Manuela è già in contatto con la mamma della prima paziente a cui, nel 2015 a Philadelphia, è stata diagnosticata la sindrome di Chops e con il genetista che l’aveva scoperta. “Gli mandai un lungo report con la storica clinica di mio figlio e gli chiesi della ricerca. Mi disse che se si fossero trovati i fondi ci sarebbe stato tanto da fare”. E’ la risposta che Manuela aspettava. “Nel marzo di quell’anno (2023, ndr) apriamo un crowdfunding sulla piattaforma GoFundMe e succede il miracolo: donazioni su donazioni, in 10 giorni raccogliamo circa 80mila euro. Il bene si propagava come un’onda. E’ stato allora che con mio marito abbiamo deciso di creare una organizzazione non-profit”. Nasce così, il 13 maggio 2023, la Fondazione Chops Malattie Rare Ets, al suo interno le famiglie dei pazienti affetti dalla sindrome ma anche una commissione medico-scientifica internazionale. “Puntiamo a guidare e accelerare il percorso di cura della malattia, il nostro obiettivo è arrivare a terapie mirate”, dice Manuela Mallamaci.

Dalla sua nascita la Fondazione ha finanziato cinque progetti di ricerca internazionali con istituti di eccellenza. “Accanto alla ricerca di base con approfondimenti dettagliati e studi biologici e molecolari sulla sindrome – spiega Manuela Mallamaci – portiamo avanti la ricerca applicata per dare una chance ai nostri figli. Oggi. Io sogno per Mario, tra qualche anno, una terapia che lo aiuti. Credo che con il giusto investimento – di risorse, tempo e persone – si possa arrivare a fare qualcosa per migliorare la qualità di vita dei bambini come lui. Negli Stati Uniti ci sono tante storie come quella mia e di mio marito, genitori che si rimboccano le maniche e raccolgono milioni di dollari per finanziare la ricerca, l’unica speranza concreta per cambiare la vita dei nostri figli”. Domani, in occasione della ‘Giornata internazionale delle malattie rare’, la Fondazione Chops Malattie Rare Ets ha organizzato, a Palermo, il convegno ‘Malattie rare: ricerca, cura e solidarietà. Un impegno comune per il futuro’. A Palazzo dei Normanni, dalle 9 alle 13, si confronteranno esperti internazionali, ricercatori, medici.

“Approfondiremo in maniera trasversale tutto quello che riguarda le malattie rare: la ricerca, le terapie innovative, la presa in carico multidisciplinare del paziente, le reti di solidarietà”, spiega. Spazio anche alle testimonianze, come quella di Manuela, ma anche di giovani influencer che delle malattie rare di cui sono affette hanno deciso di parlare, utilizzando i social e la loro potenza comunicativa. “Durante il convegno annunceremo anche l’avvio del quinto progetto di ricerca, finanziato con circa 30mila dollari”, sottolinea. In serata, alle 19, invece, nella Parrocchia San Giuseppe a Passo di Rigano sarà proiettato il documentario ‘Rare’ di Lainey Moseley, Premio miglior documentario e Premio del pubblico all’Hollywood international diversity film festival. “Lainey è la mamma della prima paziente a cui nel 2015 è stata diagnosticata la sindrome e il documentario racconta l’impegno a favore della ricerca di sei famiglie di ragazzi affetti da sindromi genetiche molto rare. Ad accomunarci è un sogno: trovare delle risposte per le malattie dei nostri figli. Una cura possibile, in futuro che sia già presente”. (di Rossana Lo Castro)